Navire négrier
Au début de la traite négrière à Nantes, les armateurs s’arrangeaient pour acheter un vieu bateau de commerce qu’ils transformaient en négrier, et la plupart des navires nantais sortant du Pellerin, de Montoir, de Donges et de Paimboeuf étaient construits par les procédés les plus rudimentaires avec des bois de qualité inférieure. Chose plus grave, ces bâtiments lents, peu maniables et trop lourdement chargés pouvaient fort bien sombrer dans une tempête. Autant par intérêt que par humanité, des armateurs qui avaient perdu ainsi par naufrages, navires, équipages et cargaisons, firent construire, dans la seconde partie du siècle, des voiliers plus résistants et doublés de cuivre, qui effectuaient leurs voyages plus rapidement et avec moins de risques d’accidents.
Au début du 18ème siècle, les négrier jaugeaient de 100 à 150 tonneaux. Le tonnage ne cessa d’augmenter pour devenir, à Nantes, le plus élevé de France (382 tonneaux en moyenne). Les plus employés étaient des flûtes (au dessus de 300 tonneaux), des trois mâts, des bricks et surtout des senaus (2 mâts, le second plus élevé que le premier) ne dépassant pas 30 mètres hors tout avec 7 ou 8 mètres de large, 3 ou 4 mètres de cale. On les reconnaissait à leur rambarde, une cloison transversale percée de meurtrières défendant la dunette.
Dans un négrier, les femmes vivaient séparées des hommes. Seul le capitaine bénéficiait d’une cabine assez spacieuse. Les matelots s’entassaient dans un poste d’environ 10 mètres sur 6 avec leurs hamacs, leurs sacs, leurs armes et leurs munitions. Les noirs étaient parqués entre la cale et le pont supérieur dans les entreponts ne communiquant avec le pont que par des panneaux. Ces parcs à esclaves ne dépassant pas 1m20 à 1m50 de hauteur, ces malheureux ne pouvaient se tenir debout. La ventilation n’était assurée que par les écoutilles et les manches à air. L’équipage d’un négrier se compose d’un calfat, un timonier, un voilier, un canonnier, un maître coq et 20 à 30 matelots.
L’arrimage des esclaves à bord est étudié de manière à pouvoir en charger le plus grand nombre à bord…